窓の外は大雨。せめて室内で優雅な午後を過ごそうと、部屋で本を開きました。夏目漱石のかの有名な小説を読んでいて、気になった一節があります。

「……御師匠さんはあれで六十二よ。随分丈夫だわね」六十二で生きている位だから丈夫と云わねばなるまい。（『吾輩は猫である』から）

６２で生きている位……。いささか大げさな描写に感じられたのですが、明治時代の平均寿命はなんと４３歳前後。２０２１年の男性は８１.４７年、女性は８７.５７年ですから、現在の半分ほどしか生きられない計算になります。

厚生労働省によれば、１９３０（昭和５）年ごろでさえ、男性は４４.８２年、女性は４６.５６年。昭和に入っても、平均寿命は５０歳を下回っていたようです。 

（７月２９日付読売新聞オンラインから）

各紙によれば、現在の日本では総人口の約３割が６５歳以上。しかも、６５～６９歳の５０％がいまも働いているのだそうです。たった１００年たらずで、日本は「人生１００年時代」の超高齢社会になったというのは驚くべきことです。

ところで、今日の新聞を読みながら、「高齢者」と「老人」を同じ文脈で使っていたことに気が付きました。「高齢者」は WHO の定義では６５歳以上の者を指す、年齢のみに着目した呼び方。一方で「老人」は年をとった人という意味で、厳密な定義はありません。時代によって寿命が変わるなら、いつ人は老人になるのでしょう。

「子供が大人になるのは、大人が必要になったときさ。よくおぼえておきな。大人が必要でなかったもんだから、四十になってもまだ子供だった人を知ってるだ」（『逃走』から）

ノーベル賞受賞作家のスタインベックが、登場人物に語らせた言葉です。いつから大人になるのかさえ、いまだに私は分かりません。運が良ければ、一生子どもでいられるのでしょうか。すると、老人と子どもの境目など本当はないのかもしれません。

今日は「敬老の日」。どうすれば老人と若者との距離を縮められるのか、考えてみることに意味はあるでしょう。まずは自分より人生を何倍も長く生きてきた方々を、心から労（ねぎら）いたいと思います。生きているというだけで、すばらしいことだから。

参考記事：

１９日付　朝日新聞朝刊（１４版）１面「６５〜６９歳就業率　初の５割超」

１９日付　読売新聞朝刊（１３版）３面　社説「若い世代との交流深めたい」

参考資料：

厚生労働省　令和３年簡易生命表の概況

厚生労働省　第２０回生命表

内閣府　国民の祝日について