グラウンドの上を、トラクターが砂煙を上げながら幾重にも円を描いていきます。歴史とともに受け継がれてきた甲子園の黒土を丁寧にならすその動きを見つめているうちに、スタンドから立ち上る熱気がじわりと体を包んでいることに気づきます。

「甲子園に行く」と大阪の人に話すと、誰もが口を揃えて「暑いから絶対にかち割り氷を買いや」と笑いました。照りつける太陽の中、日本で最も熱い視線を集める夏の風物詩、全国高校野球選手権大会のスタンド席には、ただ試合の行方を追うだけではない、それぞれの思いを抱えた人々の姿がありました。

40年来の友人と、あの頃の夢を重ねて

アルプス席のボックスシートで、声援を送っていたのは、大野崇さん（55）、梅本和久さん（55）、中川久隆さん（55）の3人組です。15歳の中学時代に出会った40年来のご友人で、甲子園通いは実に20年を超えるそうです。特定の強豪校を目当てに来るのではなく、毎年3人の休日が重なる日を選んでランダムに観戦するのだと教えてくれました。

「自分も昔、野球をやっていたからね。ここに来ると、あの頃の夢をもう一度見せてもらっているような気持ちになるんです」

球児の姿に自分たちの青春を重ね、思い切り声を張る時間は、日々の忙しさを忘れさせる最高の発散の場になっていると、3人は顔をほころばせていました。

暑さ対策も楽しむ

お揃いのファン付き空調服を着込み、グラウンドを見つめていたのは筒井さんご夫婦です。付属の中学校に通う中学3年生の息子さんがいるご縁で、今回初めて甲子園に足を運んだそうです。

普段は猛暑を避けて野球観戦には行かないというお二人ですが、ここで目にした生徒たちに圧倒されたといいます。

「一生懸命な姿が本当に愛らしくて、見ているだけでこちらが元気をもらえます」

奥様は朗らかに笑顔を見せて話してくれださいました。

孫の初めての甲子園

スタンドの一角には、3歳になるお孫さん・六花（りっか）ちゃんの手を引く古本唯親さん(56)。母校の出場に合わせて10年来通い続けているOBの方です。普段は友だちと訪れるそうですが、この日は「孫の初めての甲子園」を見届けるために連れて来たといいます。かつてご自身がいた母校への想いが、家族団欒を通して次代へと手渡されていました。

 

カメラのファインダー越しに映る観客席は、いつシャッターを切っても満面の笑みを浮かべ、時には真剣な眼差しで球場を見つめている顔が並んでいました。ここまで生き生きとした人の表情を、これまで見たことがありません。

甲子園という場にいるのは、自分の原点を思い出す人、ひたむきな姿から活力をもらう人、大切な家族と大切な記憶をつなぐ人。それぞれが自分自身の人生を胸に、グラウンドに立つ球児たちを見つめています。

野球にあまり馴染みのなかった筆者は、これまで、グラウンドで涙を流す球児の姿に胸を打たれても、一方で、彼らが積み重ねてきた時間や、家族や仲間と紡いできた背景を知らないまま、その一瞬に心を動かされることに、どこか戸惑いを感じていました。しかし、実際に球場でカメラを構え、観客の姿を目にする中で、その見方は少しずつ変わっていきました。

球児たちが懸命にプレーする姿に、観客が心を動かされる。そして、その応援や眼差しが、またグラウンドに立つ球児たちの背中を押していく。そこには、勝敗だけでは語れない、人と人とのつながりがあります。

灼熱の黒土の上で繰り広げられる物語と、それを見つめる人々の温かな眼差し。グラウンドとスタンド、それぞれの場所にいる人々の思いがひとつの大きな熱気となって重なり合う。その光景に触れて、甲子園が人々を惹きつけ続ける理由が、少しだけ分かったような気がしました。