以前飼っていたセキセイインコは、筆者よりも冗舌でした。テレビの野球観戦が好きなわが家の一員らしく、口癖は「ハイライト」。家族が何回も口にするために覚えたのでしょう。

筆者が飼っていたセキセイインコのパル。アルビノのオスです（２０１６年５月撮影）

インコは人の言葉をまねします。本当に理解しているのかと思うほど、とても上手にしゃべったり歌ったりする鳥もいます。でも、もちろんインコだって「ピヨピヨ」と鳥らしく鳴く時があります。

さて、「ピヨピヨ」という鳴き声に、単語や文法があると考えたことはありますか？

鳥の鳴き声は単語を使い分けておらず、「うれしい」や「危険を感じる」などの感情を鳴き方の変化で表すだけのもの。そう考えている方が、ほとんどなのではないでしょうか（「ピヨ」に何かの意味があるとはとても思えませんよね）。

鳥好きの筆者も、きのうまでは鳥だけの言葉がどんなものか想像もできませんでした。キーワードは「鳥語」。おもしろい研究を見つけたのでご紹介します。

筆者が小学６年生の時の日記。パルが話した（？）言葉が書いてある

「鳥語」ってなんだ

１８日付の朝日新聞朝刊を開くと、興味をひく記事が目に飛び込んできました。見出しは「『鳥語』はある　森に通い証明」という記事です。大胆にも「鳥語」がある、と断言しています。人間のように話すのでしょうか。

記事で紹介されたのは、京都大学白眉（はくび）センター特定助教の鈴木俊貴さん。鈴木さんは、シジュウカラの鳴き声の研究を続けています。

シジュウカラ　Photo by Laitche, CC 表示-継承 4.0（Wikipediaより引用）

記事によると、シジュウカラが鳴き声を言葉として使い分けていることを鈴木さんが証明したそうです。人間と同じように文法（語順）を操り、文章まで作っているのだとか。たとえば、天敵のヘビを「ジャージャー」とシジュウカラは鳴き声で表しますが、同じく天敵のタカの場合は「ヒヒヒ」と鳴いて仲間に警戒を呼びかけるのです。

「約２０の単語とその組み合わせで２００パターン以上のメッセージがあるのではないかと推察しています」（鈴木さん・朝日新聞より）

これらは、森林での観察・実験の結果から判明しました。鳥が音声でコミュニケーションを取っていると分かってはいても、単語があるかどうかまでは、これまでは明らかになっていなかったそうです。「言葉を使えるのは人間だけ」という思い込みを破り、鈴木さんは「シジュウカラ語」を解明しました。

鈴木さんの解説スライド（朝日新聞より引用）

筆者は、人間だけでなく、動物や植物にも種に応じた独自のコミュニケーションがあるだろうとは考えていました。しかし、鳥の鳴き声がそのまま何かを表す。つまり人間と同じように話すのだという研究成果には意表を突かれました。

人間の言葉も言語だけじゃない